Les médicaments

Quand mous sommes malade, il arrive que le médecin nous prescrivent des médicaments. Ils vont aider notre système immunitaire à vaincre plus rapidement la maladie. Mais comment fait-on un médicament ? Et comment ça marche d'ailleurs ?

UN PEU D'HISTOIRE... L'histoire du médicament est très ancienne. Figurez-vous qu'on a retrouvé des documents du 18ème siècle faisant la liste des différents médicaments que l'on prescrivait aux malades dans les hôpitaux français ! Il s'agissait surtout d'extraits naturels : des plantes médicinales, des minéraux ou des substances extraites d'animaux.

Au début du 20ème siècle, on considérait qu'il n'y avait comme médicaments qu'une vingtaine de molécules de synthèse, et une centaine de produits naturels. De nos jours, on utilise plus de 100 molécules de synthèse, et les remèdes naturels ne sont pratiquement plus utilisés. En fait, durant le 20ème siècle, la recherche sur les médicaments et les molécules de synthèse a été très active, et de nombreux laboratoires pharmaceutiques ont été construits. Cela explique qu'on ait fabriqué autant de médicaments différents !

QU'EST-CE QUE C'EST ?

Les médicaments se présentent sous une forme qu'on appelle galénique : ce mot désigne la forme sous laquelle nous prenons un médicament. Comme vous le savez sûrement, on peut trouver des comprimés, des gélules, des sirops, des suppositoires, etc.

Ce qu'il contient ?

Un médicament se compose de deux parties : La substance active est le produit chimique efficace contre la maladie. Par exemple, la substance active d'un antibiotique va empêcher les bactéries de se multiplier dans notre corps. Il existe d'autres types de médicaments qui aident le corps à mieux fonctionner lorsque nous sommes malades : c'est le cas du paracétamol, qui réduit la douleur ou la fièvre. La substance active est en fait constituée d'une certaine quantité de molécules actives qu'on appelle la dose. Cette quantité de molécules a un effet pharmacologique et thérapeutique, c'est-à-dire qu'elle a un effet soignant. Cet effet aura été prouvé cliniquement par plusieurs tests. Un principe actif est donc une molécule. C'est un assemblage d'atomes de carbone, d'hydrogène, d'azote ou d'oxygène. Les liaisons entre atomes peuvent être obtenues par des réactions chimiques spécifiques. Un excipient est un produit ajouté à la substance active pour lui donner un goût ou une forme. Par exemple, si l'excipient est liquide, le médicament sera donné sous forme de sirop ou de gouttes. Au contraire, si l'excipient est solide, le médicament prendra la forme d'un comprimé ou d'une gélule. C'est grâce à l'excipient que le sirop peut avoir un goût de fraise ou de caramel . L'excipient peut aussi seulement servir à faciliter la fabrication du médicament. Les excipients sont le plus souvent inertes : c'est-à-dire qu'ils n'ont pas d'incidence ni d'effet sur la santé. On peut retrouver l'utilisation de l'eau comme excipient. Dans ce cas, le médicament aura une forme liquide.

Comment il fonctionne ?

La substance active va agir sur une macromolécule appelée protéine. Le plus généralement, cette protéine est une enzyme. La substance active est alors reconnue par la protéine et le processus biologique responsable de la maladie est alors stoppé. La substance active agit donc comme une clé sur la protéine. Pour arrêter une maladie, il faut trouver la bonne substance active. C'est comme pour ouvrir une porte : nous devons d'abord trouver la serrure correspondante .

COMMENT LE FABRIQUE-T-ON ?

La fabrication d'un médicament est très compliquée et les chercheurs doivent réaliser de nombreuses réactions chimiques avant de trouver la bonne formule. Il peut se passer de 10 à 15 ans entre le moment où une formule est trouvée par les chercheurs et le moment où le médicament pourra être fabriqué et distribué dans les pharmacies .

Les différentes étapes :

D'abord, les chercheurs vont travailler sur des molécules capables d'être utilisées comme principes actifs de médicaments. Ils vont rechercher ces molécules en étudiant les médecines traditionnelles par exemple, ou encore en étudiant les caractéristiques de certaines plantes ou de substances naturelles. Quand ces molécules sont trouvées, elles sont brevetées pour une durée de 20 ans. Un brevet, c'est un titre qui assure la propriété d'un médicament à un laboratoire pharmaceutique, et qui va permettre de le vendre dans les pharmacies. Ensuite, les chercheurs vont étudier l'effet de la molécule in vitro, c'est-à-dire qu'elles vont être testées sur des micro-organismes en culture. Ensuite, si les expériences sont bonnes, la molécule va être testée sur des animaux vivants de laboratoire, comme des souris ou des lapins. Il va falloir ensuite chercher quelle forme galénique donner au médicament : gélule, comprimé, sirop... La forme la plus privilégiée est celle qui permet à la molécule d'être avalée par le patient, car c'est celle qui est la plus simple à prendre.

Les études cliniques :

On procède ensuite à des études cliniques. On va tester le médicament sur des humains, sous le contrôle de médecins et de chercheurs. C'est grâce à cette étape qu'on va vérifier l'efficacité d'un médicament et s'il va produire des effets secondaires.